因養陰、清熱、潤燥之功效，鐵皮石斛自古以來就是傳統中醫治療糖尿病的專用藥。它的降糖機理，在今天，同樣得到了現代醫學的驗證。

有史可考，從漢武帝一直到慈禧太后始終采用泡飲鐵皮石斛來治療消渴癥(糖尿病)?，F代老中醫朱良春以石斛和制首烏為主藥制成的“斛烏合劑”對氣陰兩虛型消渴病療效佳。 現代的臨床應用和藥理研究證實，鐵皮石斛中的石斛堿、石斛脂、石斛多糖、粘液質等物質對糖尿病的治療有顯著效果。

2004年，浙江大學藥學院藥理與毒理研究室吳昊姝、徐建華等對鐵皮石斛降血糖作用進行了研究，證實鐵皮石斛能通過調節胰島α、β細胞分泌的激素水平發揮降血糖作用，并具有胰內和胰外降血糖的作用機制，為鐵皮石斛及其制劑用于治療糖尿病提供了藥理學依據。