在2005版《中國藥典》中，主要收錄的只有鐵皮石斛、紫皮石斛和剛節石斛三種石斛類植物，其中臨床以鐵皮石斛和紫皮石斛的藥用價值最好，其中又以鐵皮石斛為最高。

從基本的生物學特征形態上看，兩者區別不大，成長后的長度是最大的區別，鐵皮石斛一般最長不過35CM，而紫皮石斛則可以超過40CM，而且紫皮石斛的莖較細。

最簡單的區別方式就是親自將采下的鮮條放在口中嚼碎，您會發現：紫皮石斛殘渣數量和鮮條差不多，還會塞牙；而鐵皮石斛入口很糯，莖稈內的物質逐步會溶解在唾液中，留下的殘渣只是一點表皮的留存。

當然，兩者最大的區別還是價格，鐵皮石斛的價格是紫皮石斛的2～4倍。