以上是最常見、藥用價值也較高的幾種石斛，但不同的石斛所含的藥用成分或含量是不同的，因此藥效的偏重也有所不同。一般而言，活性多糖含量高的石斛，其保健效果更佳，而生物堿（石斛堿）、毛蘭素、氨基酸和微量元素等含量高的石斛，則在疾病的治療方面作用更明顯。

活性多糖無毒性、安全性高、功能廣泛。人體在活性多糖充足的條件下，才能充分發揮調控、抑制、修復、激活休眠細胞的作用，保證人體健康；在活性多糖不足時，這些能力就變弱甚至是喪失，從而導致疾病和衰老的發生。因此，活性多糖不僅能增強免疫力、抗氧化、降血糖等；而且補充活性多糖對防治心腦血管、骨關節疾病、內分泌系統疾病、消化道疾病、糖尿病、肝病、肺病及腫瘤等具有非常重要的意義。石斛中的佼佼者——鐵皮石斛，在這方面表現尤為突出。

上面我們也提到，鐵皮石斛和紫皮石斛是石斛中活性多糖含量高的種類，二者也因此常被用來進行比較。但事實上，紫皮石斛的含糖量與鐵皮石斛相比，是有相當差距的，例如，紫皮石斛的活性多糖含量在25%-27%左右。

關于石斛功效與作用的發揮，還有另外兩個主要“幕后推手”——生物堿（金釵石斛中為石斛堿）、毛蘭素。生物堿往往是很多中草藥和藥用植物的有效成分，其藥理作用主要表現在對心血管、胃腸道及解熱止痛的作用之上。在石斛中，金釵石斛中石斛堿的含量是較高的，高于鐵皮石斛生物堿含量，但鐵皮石斛的質量優于金釵石斛。藥理研究結果表明，石斛中，特別是鐵皮石斛，所含的活性成分毛蘭素、鼓槌菲都具有較強的抗腫瘤作用，對腫瘤細胞具有不同程度的抑制作用；其中，在對肝癌的抑制效果上，毛蘭素作用最強。而且，含有鼓槌菲和毛蘭素兩種抗癌物質的石斛有5個品種，鐵皮石斛是其一。

除此，石斛的有效成分還有氨基酸、菲類化合物和氨基酸等。研究人員通過實驗，發現鐵皮石斛含有幾乎全部人體“必需氨基酸”；而且通過測量，結果顯示鐵皮楓斗含有豐富的人體所需微量元素，含量高于其他中草藥；而鐵皮石斛所含的菲類化合物則具有抗癌活性，對癌細胞有抑制作用；還能增強免疫功能。