石斛在全世界有1500多種，廣泛分布于亞洲、歐洲及大洋洲等熱帶及亞熱帶地區；我國有78種(含變種)，主要分布在于秦嶺以南地區，從古到今曾入藥的石斛有50多種。

目前市場上不同石斛的價格相差很大，就干品(楓斗)價格而言，從每公斤幾十元到每公斤十多萬元不等。例如鐵皮石斛楓斗價格每公斤在8000 元以上，霍山石斛(米斛)楓斗價格每公斤在10 萬元以上，而馬鞭石斛每公斤只需數十元。

石斛的主要有效成分有多糖、生物堿( 金釵石斛中為石斛堿)、毛蘭素等多種化學成分。現代醫學研究表明，多糖具有增強免疫力、抗氧化、降血糖等作用，生物堿具有抗腫瘤、對心血管、胃腸道有抑制作用及止痛退熱等作用。毛蘭素具有抗腫瘤活性。不同石斛中的主要有效成分是不同的，如鐵皮石斛和紫皮石斛( 齒瓣石斛) 等多糖含量較高，生物堿含量較低；金釵石斛中多糖含量一般，但石斛堿含量較高；鼓槌石斛中多糖和生物堿含量較低，但毛蘭素含量較高；束花石斛中多糖含量較低，但生物堿含量較高。

由于不同石斛中的主要有效成分是不同的，因此，不同石斛的藥效應該也會不同，而我國古代的中藥典籍以及《中國人民共和國藥典》在描述石斛的功效時并沒有將不同的石斛分開進行描述，因此，對具體的某種石斛而言，其功效可能會與中藥典籍中所描述的有差異。因此，消費者在購買石斛時應該要有所選擇。

一般說來，多糖含量高的石斛，保健功效較強，而生物堿( 石斛堿) 和其他成分含量高的石斛對疾病的治療作用更為明顯。