3年生的鐵皮石斛具有最好的價值，因此，鑒別藥用石斛的生長年限對判斷其有效成分含量的整體情況是比較直接而有效。通過多年的實地觀察和研究分析，相關研究人員發現了鑒別藥用石斛生長年限的有效方法，主要從3個方面來入手。
1、莖稈外觀顏色、質地
不同生長年限藥用石斛莖干的顏色及質地是有一定差異的：生長一年的莖干呈深綠色，葉鞘和葉片均存在，質地柔軟;二年的莖干顏色通常淺綠色，有些藥用石斛品種從第2年開始葉片脫落，但葉鞘通常宿存，質地比較堅硬;三年的莖干通常呈淺黃色或灰褐色，多數藥用石斛的葉片和葉鞘均脫落，莖表面光滑或有縱溝。不同的藥用石斛品種其顏色變化在細節和明顯程度上可能會稍有不同。
2、莖干上是否有花或花序，及其殘留部分
藥用石斛為多年生植物，每年春季或夏季，從莖基部萌發出很多新芽。同時，在生長一年的藥用石斛莖干上分化出很多花芽，甚至有些生長了3年的藥用石斛莖干上也會形成花芽，這些花芽逐漸發育成一朵花或一個花序。在生殖生長后期，隨著花或花序的枯萎脫落，最后只剩下花?；蚧ㄐ虮鷼埩舨糠帧?/div>
通常情況下，具有花梗或花序柄殘留的莖干基本上結束了兩年的生長期，或者已進入第3年的生長階段。具有開花的莖干為二年生或三年生莖干，至于是否屬于兩年生還是三年生，還要觀察其彼此排列順序，或以離當年長出的新芽遠近來判斷。
3、新芽著生位置
經多次觀察發現，藥用石斛每年萌發出的新芽著生位置有一定的規律：每年春季或夏季是藥用石斛萌發新芽的主要季節，新萌發的嫩芽通常位于一年生莖干旁邊，通常只有萌發一個芽，如果石斛生長的環境條件優越，每年可能長出2個或2個以上的新芽。這是鑒別不同生長年限石斛莖干的比較準確的方法。因為靠近新芽的莖干通常完成了一年的生長時期，也就是一年生莖干，而一年生莖干旁邊的就是二年生莖干，依此類推，能夠準確鑒別不同生長年限石斛莖干。
藥用石斛生長年限的鑒別，以上3種不同的方法和依據，都有明顯的效果和實際意義，但由于藥用石斛品種的不同和具體情況的差異，可能單用某種方法的話，會有一些局限性或是難以很容易地鑒別出來，因此，通常是3種方法綜合應用，這樣更準確、容易。
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